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空气预热器是一种利用烟气加热燃烧用空气的对流受热面。它的主要作用是将烟气中的热能转移到空气中，在提高锅炉效率的同时减少燃料不完全燃烧的损失。
根据文章所述，空气预热器出来的热空气分为两部分，一部分送到磨煤机，一部分直接送入炉膛。热空气进入炉膛后，由于温度的提高，改善了燃料的着火和燃烧条件。此外，空气温度的提高还可以降低排温度，进一步提高锅炉的效率。
从结构上看，现代大、中型锅炉采用的空气预热器主要分为管式和回转式两种型式。管式空气预热器由许多钢管组成，烟气自上而下穿过钢管，空气在管外横向流过。回转式空气预热器则由金属波形薄板组成的转子作为受热面，通过电动机徐徐拖动。当烟气和空气交替流过受热面时，受热面进行蓄热和放热，使空气得到加热。
两种型式的空气预热器各有优缺点。管式空气预热器工作可靠，漏风较少，但体积较大。回转式空气预热器结构紧凑，重量轻，传热效果好，但漏风量较大。对于大型锅炉来说，回转式空气预热器的优点更加突出，因此在400t/h以上的锅炉中常采用回转式空气预热器。
另外，文章还提到了汽包锅炉的特点。汽包锅炉相比直流锅炉，金属消耗量更大，水容积更大，蓄热能力更高。这使得汽包锅炉在负荷变化时能够自动适应，产生的蒸汽量可以随负荷的增减而适当调整。
在负荷增加时，由于燃料量不变，产汽量小于用汽量，汽压下降。此时，储存在汽包空间的蒸汽膨胀，减缓了压力下降的速度。反之，当产汽量大于负荷时，多余的蒸汽以压缩的形式储存在汽包内，增加了汽压上升的速度。
综上所述，空气预热器对于锅炉的性能提升起到了重要的作用。通过利用烟气中的热能，空气预热器可以提高炉膛温度，改善燃料的燃烧条件，减少燃料的损失。不同型式的空气预热器各有优劣，根据锅炉的规模和需求进行选择。汽包锅炉由于其蓄热能力较高，能够自动适应负荷变化，因此在一些情况下也有其独特的优势。